Corona-GeschichtenEin Virus auf dem längsten Wanderpfad der Welt

Abstand halten, ausatmen, die sozialen Kontakte reduzieren – mitten im Wald fällt das nicht schwer. In Zeiten von Corona bietet ein kurzer Spaziergang in der Natur eine willkommene Abwechslung. Verboten ist es nicht, solange die nötigen Sicherheitsvorschriften eingehalten werden. Und doch schrillen beim Anblick eines überfüllten Parkplatzes an den Wanderwegen des Landes sämtliche Alarmglocken.

Bilder aus aller Welt machten in den letzten Tagen in den Medien und sozialen Netzwerken die Runde: Menschen, die nach Wochen der Isolierung kurz die frische Luft und tröstenden Sonnenstrahlen genießen wollen. Bilder, die – so verständlich sie auch sind – in Quarantäne-Zeiten Unbehagen auslösen. Doch solange Spaziergänger und Wanderer die Regeln sozialer Distanzierung einhalten, ist an einem kleinen Ausflug ins Grüne nichts auszusetzen. Schließlich sind Tätigkeiten im Freien in Luxemburg nicht verboten.

Gleiches gilt auch für die Vereinigten Staaten, wo sich das Wochenende in der Wildnis quasi in die DNA einer ganzen Gesellschaft eingraviert hat. Kaum ein Volk rühmt sich so seiner Freiheit wie die Amerikaner. Und nirgendwo fällt es den Behörden schwerer, die Menschen in ihren Bewegungen einzuschränken, als im Land der Trapper, Siedler und Pioniere. So sind die meisten staatlichen Parks und Nationalparks inzwischen geschlossen, von längeren Ausflügen in die Wildnis wird dringendst abgeraten.

„Verstehen konnte ich das zunächst nicht. Nirgendwo lässt es sich doch besser isolieren als auf einem Wanderpfad durch die Wildnis“, betont Michael Pearsson. Der junge Mann aus dem US-Staat New Jersey ist einer von rund 2.000 Fernwanderern, die sich zum Zeitpunkt des Ausbruchs der Pandemie bereits auf dem Appalachian Trail (AT) befanden (siehe Kasten). Der rund 3.500 Kilometer lange Fernwanderweg wird in der Regel von Springer Mountain im südlichen Georgia nach Mount Katahdin im US-Bundesstaat Maine gelaufen.

„Mount Katahdin ist wegen der Witterungsbedingungen meist schon Ende September geschlossen. Da man aber rund sechs Monate braucht, habe ich mich dazu entschlossen, den Weg Anfang März in Angriff zu nehmen“, erzählt Pearsson, der von seinen Mitwanderern „Jersey“ genannt wird. Traditionell werden die sogenannten „Thru-Hiker“ in den ersten Wochen auf Trail-Namen getauft, die meist mit der Herkunft, einer Begebenheit oder einer Angewohnheit in Verbindung stehen.

Jersey ist einer von knapp hundert Wanderern, die entlang des Appalachian Trail gestrandet sind. Sie sind das Resultat einer zögerlichen Herangehensweise der amerikanischen Behörden in Sachen Covid-19. Lange waren sich die unterschiedlichen Instanzen nicht einig, wie sie der raschen Verbreitung der Pandemie entgegenwirken sollten. Behindert wurden die lokalen Behörden nicht zuletzt durch widersprüchliche Signale aus Washington.

„Und dann spielt die Natur der Amerikaner natürlich auch eine Rolle: Sie lassen sich nichts vorschreiben. Außerdem trauen viele den Medien nicht. Zu Beginn wurde die Pandemie von vielen als Panikmache abgetan“, sagt Jens Steuer. Der deutsche Optometrist teilt sich zurzeit eine Wohnung mit Jersey in der Nähe von Asheville, North Carolina. Es ist die ungewöhnliche Freundschaft zwischen einem amerikanischen Küchengehilfen und einem deutschen Augenspezialisten, wie sie nur ein Fernwanderpfad zustande bringt. Weil Steuer aus Bayern stammt und die Amerikaner den Freistaat mit rasanten Fahrten in einem Wagen der gleichnamigen Motorenwerke verbinden, wird der Deutsche nur noch „Beemer“ genannt.

Beemer und Jersey kennen sich seit dem ersten Tag und haben bereits mehr als 350 Kilometer absolviert. Beide genossen einen freien Tag in der Kleinstadt Asheville, als sie von der Entscheidung der US-Bundesbehörden erfuhren, sämtliche Hütten entlang der „National Scenic Trails“ zu schließen. „Da wussten wir: Die Lage ist ernst!“, so Beemer. Bis dahin seien noch viele Wanderer unentschlossen gewesen. „Auch waren die Informationen, die wir bis dahin erhielten, nicht schlüssig“, betont der Deutsche.

Zwar hatten manche Gemeinden entlang des Trails bereits Maßnahmen ergriffen, eine einheitliche Ankündigung der nationalen Behörden war aber ausgeblieben. Nur die „Appalachian Trail Conservancy“ (ATC) hatte die Wanderer mehrmals aufgerufen, ihre Fernwanderung zu unterbrechen oder zu verschieben. Nur: Die gemeinnützige Organisation kümmert sich zwar um den Unterhalt des Trails, hat letztendlich aber keine Entscheidungskraft.

Zusammen mit Jersey und einem dritten Fernwanderer hat Beemer daraufhin eine Wohnung gemietet, in der sie nun gemeinsam das Ende der Ausgangsbeschränkungen abwarten. Wie dem Trio geht es vielen Wanderern entlang des AT: Jahrelang haben sie auf dieses Abenteuer hingearbeitet. Viele haben Job und Wohnung aufgegeben, um sich diesen einmaligen Traum erfüllen zu können. Doch dieser liegt nun auf Eis: „Ich wusste zunächst ja nicht, wie lange das dauert. Deshalb bin ich geblieben“, erklärt Beemer immer noch zuversichtlich, bald wieder aufbrechen zu können.

Jersey hingegen hat kein Zuhause, in das er zurückkehren könnte: „Ich könnte zu meinen Eltern, doch beide gehören zur Risikogruppe“, sagt der junge Amerikaner. Er befürchtet, sich auf dem Heimweg zu infizieren und seine Eltern in Gefahr zu bringen. Auch ist es nicht ganz sicher, ob er es überhaupt nach New Jersey schafft. Manche Staaten lassen keine Reisende mehr durch, viele Hotels empfangen nur noch Besucher, die professionell unterwegs sind.

Der Dritte im Bunde, Tyler „Green Tea“ Greenleaf, hat für die Schließung überhaupt kein Verständnis: „Hier sind wir den Gefahren doch viel mehr ausgesetzt als auf dem Trail. Den Proviant können wir im schlimmsten Fall doch liefern lassen“, sagt Green Tea und spricht damit genau jenes Problem an, das manche Thru-Hiker nicht wahrhaben wollen.

„Wandern ist für viele die reinste Form sozialer Distanzierung. Bei einem oder zwei Wanderern stimmt das auch. Wenn nun aber jeder den Aufruf der ATC ignoriert hätte, wäre jetzt ein kontinuierlicher Fluss mehrerer Tausend Wanderer unterwegs, die alle die gleichen Oberflächen in den Hütten benutzen, in die Trail-Ortschaften einfallen, dort in den gleichen Hotels und Herbergen verkehren, in engen Shuttles zusammen hocken und mit der Lokalbevölkerung in Kontakt kommen“, gibt Colin „Zen“ Gooder zu bedenken. „Dabei haben diese Ortschaften meist nicht mal ein Krankenhaus für die eigene Bevölkerung. Das Resultat wäre verheerend!“

Als ehemaliger Thru-Hiker und Betreiber der Herberge „Gooder Grove“ in der Kleinstadt Franklin kennt Zen die Szene. Die kleine Gemeinschaft im Süden von North Carolina ist eine der ersten Trail-Gemeinden, die Thru-Hiker auf ihrem Marsch nach Norden erreichen. Er selbst hat sich schon früh mit der Pandemie befasst, rang sich auch als einer der ersten Betreiber überhaupt zur Schließung seiner Herberge durch. Ein Schritt, für den er von vielen Kollegen und Wanderern angefeindet wurde.

„Viele Thru-Hiker waren der Meinung, es sei alles nur Panikmache, das Virus nicht schlimmer als die normale Influenza. Viele wollten es nicht wahrhaben, dass ihr Traum nun vorbei ist. Mir geht es ja auch nicht anders“, erklärt Beemer. Rückendeckung erhält er von Kelley „Ghost“ Harden, der dieses Jahr bereits zum dritten Mal auf dem AT antrat. Verletzungen haben ihm in den vergangenen Jahren einen Strich durch die Rechnung gemacht. Entsprechend schwer ist ihm die Entscheidung gefallen, wieder nach Hause zu reisen.

„Eigentlich habe ich auch niemanden gesehen, der krank war. Doch die Hütten habe ich komplett gemieden, ebenso wie größere Gruppen auf dem Trail“, erinnert sich Ghost. „Ansonsten reden Wanderer nur über Material und Packgewicht. Dieses Jahr aber dominiert nur ein Thema: Corona. Dabei haben viele nur eine Rechtfertigung gesucht, weiter wandern zu können“, so der junge Mann aus der Nähe von Atlanta.

Er verstehe seine Mitwanderer: „Die meisten haben kein Zuhause mehr oder müssen weite Reisen auf sich nehmen. Ich aber komme aus Georgia. Es wäre unverantwortlich gewesen, zu bleiben. Logistisch wäre es im Endeffekt unmöglich geworden, mich weiterhin in der Wildnis isolieren zu können“, begründet der junge Mann seine Entscheidung.

Auch Zen hatte zunächst noch versucht, „Gooder Grove“ so gut es geht auf die Umstände einzustellen. „Trotz unserer besten Anstrengungen aber war es unmöglich, die Herberge jeden Tag so zu desinfizieren, dass wir dem Virus hätten Einhalt gebieten können.“ Die Einsicht sei gekommen, als er kein Desinfektionsmittel mehr auftreiben konnte. Zwei Wochen später hätten auch die Gemeindeverantwortlichen von Franklin reagiert und Herbergen und Läden geschlossen.

Er habe sich früh Gedanken um eine Eindämmung des Virus gemacht. „Ich wollte mit dem guten Beispiel vorangehen“, so Zen. Leider seien manche Kollegen von einer Überreaktion seinerseits ausgegangen. Auch nachdem die Gemeinde für Kurzzeitbesucher geschlossen wurde, hätten viele davon weiter Wanderer empfangen. „Manche stellen den Gewinn über Menschenleben“, so sein Fazit.

Tatsächlich ist der Appalachian Trail für viele Gemeinden eine der Haupteinnahmequellen: „Thru-Hiker tragen enorm zur lokalen Wirtschaft bei“, weiß auch Gooder. In den letzten fünf Jahren lag der Beitrag der Fernwanderer im Schnitt zwischen 1,5 und 2 Millionen US-Dollar im Jahr. „Angesichts der Entwicklungen der letzten Jahre ging die Gemeinschaft in diesem Jahr sogar von 3 Millionen Dollar aus“, sagt der Besitzer von „Gooder Grove“. Der Verlust dieser Einnahmen sei ein schwerer Schlag für die lokalen Unternehmen.

Er werde schon irgendwie mit dem Ausfall klarkommen, gibt sich Zen zuversichtlich. Er sei nur glücklich, dass die meisten Fernwanderer Einsicht gezeigt hätten. Er und andere Betreiber helfen nun den Nachzüglern, wieder nach Hause zu kommen oder sich entlang des Wanderweges zu isolieren. Er selbst gehe von 60 bis 80 Thru-Hikern aus, die immer noch auf dem AT unterwegs seien. Manche hätten nicht gleich mitbekommen, was los sei. Andere seien zu stur und empfänden den Aufruf der Gemeinschaft als persönlichen Affront.

„Viele davon glauben, es sei ihr Recht, den Pfad weiter zu genießen, während viele andere ihre Träume aufgegeben haben, um andere nicht in Gefahr zu bringen“, ärgert sich Zen. „Die Kultur des amerikanischen Exzeptionalismus gilt nun mal aber nicht für Viren.“ Die Kultur des Appalachian Trail hingegen sei mit all seinen Traditionen und Gemeinschaften stark genug, auch diese Krise zu meistern. Davon sind auch Jersey, Green Tea und Ghost überzeugt: Nächstes Jahr werden sie es wieder versuchen.