Edgar Degas et Edouard Manet sont tous deux issus de familles bourgeoises aisées, le père de Manet étant un haut fonctionnaire au ministère de la Justice et la famille de Degas appartenant au milieu des affaires et de la finance. Tous deux abandonneront les études auxquelles ils étaient destinés, pour la peinture. Ils étudieront auprès de peintres reconnus, sans passer par l’école des beaux-arts et, outre des voyages formateurs en Italie, ils copieront des œuvres de maîtres anciens au Louvre. Du côté de leurs contemporains, Degas admire Ingres et l’on peut voir combien il privilégie dans son travail la beauté de la ligne, tandis que Manet se tourne vers Delacroix. Mais là aussi ils s’affranchiront de leur admiration. Les Salons les réunissent, avec plus de bonheur pour Manet, qui s’inscrit davantage dans son temps. Les Salons sont un moyen important de se faire reconnaître et de bénéficier du mécénat d’Etat. Cela dit, leurs chefs-d’œuvre, replacés dans le contexte de l’histoire et de leur relation, sont là pour parfaire notre connaissance de leur peinture.