Vers 1940, Stan Carlisle (Bradley Cooper), un homme au passé trouble, rejoint une troupe de forains. Clem (Willem Defoe), une sorte de préposé à une bande de marginaux spécialisés dans l’arnaque, qui profitent de la crédulité des gens, accepte de le prendre sous son aile. Parmi les pièces maîtresses de cet édifice douteux, un peu brinquebalant, figure une sorte d’hybride mi-homme, mi-monstre – en réalité un pauvre alcoolique perdu que le cynique Clem transforme peu à peu en épave, en loque humaine – et les tours de prestidigitateur réalisés par un couple étrange formé par Zeena (Toni Collette) et Pete (David Strathairn), ce dernier étant très porté sur la bouteille.