Avildsen starb am Freitag (Ortszeit) in Los Angeles an Bauchspeicheldrüsenkrebs, wie sein Sohn mitteilte. Avildsen hatte 1976 mit dem damals noch unbekannten US-Schauspieler Sylvester Stallone den Boxer-Film „Rocky“ gedreht – und damit einen großen Hit gelandet, der Avildsen einen Oscar als bester Regisseur einbrachte und eine weitere Auszeichnung als bester Film gewann. Für Stallone wurde die Rolle des Boxers prägend für den Rest seiner Karriere.
Auch mit „Karate Kid“ gelang dem Regisseur ein Überraschungserfolg. Der Kultfilm aus dem Jahr 1984 erzählt die Geschichte eines Teenagers, der durch den Karate-Sport mehr Selbstbewusstsein bekommt. Avildsen führte bei beiden „Karate Kid“-Filmen Regie. Bei der „Rocky“-Reihe war er nur für den ersten Film verantwortlich.
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