Nouvelle tentative de lancement de Discovery: la Nasa croise les doigts

Si le compte à rebours continue à se dérouler normalement, la navette avec sept astronautes à bord dont un Japonais, s’arrachera du pas de tir au Centre spatial Kennedy près de Cap Canaveral (Floride, sud-est) à 19H43 locales (23H43 GMT) au milieu d’une fenêtre de tir de dix minutes. „Aucun problème n’est signalé et les prévisions météorologiques continuent à donner 80% de chances de conditions favorables ce soir“, a indiqué le commentateur officiel de la télévision de la Nasa, George Diller. Le remplissage de l’énorme réservoir externe avec près de deux millions de litres de comburant formé surtout d’hydrogène liquide à -252 degrés Celsius et d’oxygène liquide, a commencé à 14H20 GMT. Cette opération devrait durer trois heures.
Les responsables de la mission attendaient anxieusement que le réservoir soit rempli à environ 98% pour voir si la fuite qui s’était produite à l’endroit du branchement du mécanisme externe de remplissage mercredi allait ou non se répéter.
Les ingénieurs ont remplacé toutes les pièces et joints suspects avant de faire des tests d’étanchéité mais sans pouvoir déterminer l’origine de ce problème.
Mike Leinbach, le directeur du lancement, avait dit samedi „être un peu surpris qu’on n’ait pas trouvé une cause plus évidente car la fuite était importante“.
„Nous avons fait tout ce que pouvions, à savoir remplacer les pièces et nous verrons s’il s’agit ou non d’un problème d’alignement“, avait expliqué Mike Moses, responsable de l’équipe chargée de la mission. „Il s’agit d’une fuite dans la partie du système de remplissage se trouvant au sol. Une fois qu’il est débranché au moment du lancement, il n’y a plus de problème“, avait-il poursuivi assurant qu’il n’y avait aucun souci de sécurité pour l’équipage.
„Si la fuite se reproduit au même point du remplissage du réservoir, nous annulerons de nouveau le lancement“, avait ajouté Mike Moses. Un annulation le reporterait probablement le lancement de Discovery à avril, mardi étant le dernier jour possible pour lancer la navette vers l’avant-poste orbital sans interférer avec l’amarrage prévu le 28 mars d’un Soyouz russe.
Le lancement dimanche réduit à 14 à 13 jours la durée du vol et force la Nasa à éliminer la quatrième sortie orbitale prévue, sans toutefois affecter les objectifs de mission. Le lancement de Discovery — qui avait déjà été repoussé à quatre reprise depuis le 12 février– sera le premier vol d’une navette cette année. Il permettra de livrer et d’installer la quatrième et dernière double paire d’antennes solaires de la station. L’ISS disposera ainsi de toute la puissance électrique nécessaire pour effectuer les expériences scientifiques des laboratoires européen Columbus et japonais Kibo livrés à l’ISS en 2008. Le voltage supplémentaire, qui va passer au total de 90 à 120 kilowatts, permettra aussi un doublement à six membres de l’équipage permanent de l’ISS prévu en mai.
Neuf autres vols sont prévus après celui de Discovery jusqu’au 30 septembre 2010 –date de mise hors service des trois navettes– pour achever la construction de l’ISS, effectuer une dernière mission d’entretien du télescope spatial Hubble et faire des expériences scientifiques. L’ISS est un projet de 100 milliards de dollars auquel participent 16 pays.