Paris-Nice – Contador le héros, Sanchez le vainqueur, Schleck 2e

Au lendemain de sa brutale défaillance due à une fringale, Contador s’est lancé dans une échappée de grand style sur les routes montagneuses de l’arrière-pays niçois (119 km). A l’arrivée, le meilleur coureur du monde dans les grands tours -vainqueur du Tour 2007, du Giro et de la Vuelta 2008- n’a pu prendre que la deuxième place. Mais son audace a contraint l’équipe de Sanchez à travailler jusqu’au bout et à devoir faire appel à celle du champion du Luxembourg Frank Schleck, deuxième du classement final à 1 minute du vainqueur. Contador, comme attendu, s’est projeté à l’avant dès le 41e kilomètre, au pied de la première des trois difficultés du jour (col de la Porte). L’Espagnol, en tête d’un groupe d’échappés, a même compté plus de deux minutes d’avance sur le premier peloton (Km 59). Dans la montée d’Eze, le dernier col au programme, Contador a lâché ses deux derniers compagnons, Sandy Casar et l’Espagnol David Lopez. Au sommet, à 16 kilomètres de l’arrivée, il a basculé cependant avec une avance insuffisante (15 sec) sur Schleck et sur Colom, partis en contre-attaque. Rejoint après le panneau des dix derniers kilomètres, Contador a tenté en vain de remporter un troisième succès d’étape après que Schleck eut accompli l’essentiel du travail dans le final.
Chavanel contrarié

 Le premier peloton, réglé par Jonathan Hivert (23 ans et révélation de l’épreuve), s’est présenté avec 17 secondes de retard. Cette marge a permis à Schleck de déposséder de la deuxième place Sylvain Chavanel, contrarié dans la descente d’Eze par une chute aggravée par un problème mécanique. Vainqueur en outre du classement par points, le Poitevin a signé la meilleure performance française au classement final de Paris-Nice depuis 2002 (Casar 2e, Jalabert 3e). Habitué des accessits (3e en 2007, 5e en 2008), Luis Leon Sanchez a apporté pour sa part à l’équipe d’Eusebio Unzue (actuellement Caisse d’Epargne) son premier succès dans Paris-Nice depuis ceux de Jean-François Bernard et de l’Espagnol Miguel Indurain au début de la décennie 1990. Interrogé sur le parallèle dressé avec Indurain, âgé de 25 ans lui aussi lors de sa première victoire dans la „course au soleil“, le Murcian s’est récrié: „Je suis fier de la comparaison. Mais Miguel a gagné cinq Tours de France. Moi, je serais bien content d’en remporter un… d’ici deux ou trois ans !“
L’Espagnol peut au moins se féliciter d’ores et déjà de figurer au palmarès de la 67e édition de Paris-Nice, à la course indécise, au parcours magnifique. Sa victoire ne peut être que rehaussée par la performance de Contador, qu’il a dépossédé du maillot jaune à la veille de l’arrivée. Luis Leon Sanchez, dont un frère est footballeur professionnel, l’a reconnu sans hésiter: „C’est grandiose de lutter pour la victoire dans une course aussi importante avec un coureur tel que lui !“

Classement officieux de la 8e et dernière étape
1. Antonio Colom (ESP/KAT), les 119,0 km en 2h47:49. (moyenne: 42,546 km/h) 2. Alberto Contador (ESP/AST) à 0:00. 3. Frank Schleck (LUX/SAX) 0:01. 4. Jonathan Hivert (FRA/SKS) 0:17. 5. Christophe Moreau (FRA/AGR) 0:17. 6. Sylvain Chavanel (FRA/QST) 0:17. 7. Juan Manuel Garate (ESP/RAB) 0:17. 8. Christophe Le Mevel (FRA/FDJ) 0:17. 9. Jens Voigt (GER/SAX) 0:17. 10. Sandy Casar (FRA/FDJ) 0:17.

Le classement général officieux

1. Luis Leon Sanchez (ESP/GCE) 30h53:51. 2. Frank Schleck (LUX/SAX) à 1:00. 3. Sylvain Chavanel (FRA/QST) 1:09. 4. Alberto Contador (ESP/AST) 1:24. 5. Antonio Colom (ESP/KAT) 1:47. 6. Jens Voigt (GER/SAX) 1:59. 7. Kevin Seeldraeyers (BEL/QST) 2:29. 8. Jonathan Hivert (FRA/SKS) 2:57. 9. Yury Trofimov (RUS/BTL) 3:37. 10. Christophe Le Mevel (FRA/FDJ) 4:00.