La fusée s’est arrachée à l’heure prévue, 17H49 locales, soit 11H49 GMT, du socle du cosmodrome, situé aux confins des steppes kazakhes, non loin de la mer d’Aral, et a disparu dans le ciel en quelques minutes sous les hourras de la foule.
L’annonce de la mise en orbite, moins de dix minutes plus tard, a suscité des applaudissements et des cris de joie parmi les centaines de spectateurs regroupés à environ un kilomètre du point de lancement. „Je suis heureuse !“, a réagi l’épouse de M. Simonyi, Lisa Persdotter, après le décollage. Visiblement très émue, la grande et belle Suédoise blonde se tamponnait les yeux à l’aide d’un mouchoir blanc. Les proches de M. Simonyi et l’équipe de l’agence Space Adventures, qui a organisé les voyages de tous les touristes de l’espace, se sont rassemblés peu après pour boire du champagne en criant „A Charles !“. Le vaisseau s’arrimera samedi à 16H12 heure de Moscou (13H12 GMT) à la Station spatiale internationale (ISS), a précisé un porte-parole de l’agence spatiale russe Roskosmos. Il va croiser la navette américaine Discovery, qui a conduit sept astronautes à bord de la Station et a entamé mercredi son retour vers la Terre. Comme son homologue américaine, la mission russe visera notamment à remplacer certains des occupants actuels de l’ISS et à la préparer au doublement de l’équipage à six membres, prévu en mai. M. Simonyi, un des six „touristes“ déjà partis dans le cosmos, va entrer dans l’Histoire comme premier individu à avoir effectué deux missions de ce type contre espèces sonnantes et trébuchantes. L’intéressé, qui avait payé 25 millions de dollars un vol similaire en avril 2007, a cette fois dû débourser 35 millions USD. Il restera 12 jours à bord de l’ISS avant de redescendre sur Terre. Il pourrait aussi être le dernier touriste de l’espace avant longtemps, en raison du doublement prochain du nombre de cosmonautes à bord de la station et du manque de place qui en résultera. „C’est le dernier ou l’avant-dernier touriste probablement. Il va y avoir une pause pour un moment“, a déclaré le chef de Roskosmos, Anatoli Perminov, sur la chaîne Vesti 24.
M. Simonyi a déjà fait savoir qu’il n’en serait plus. Cet homme d’affaires d’origine hongroise a bien spécifié s’être engagé auprès de sa femme Lisa, épousée en novembre, à ce que ce vol soit le dernier. Il avait justifié son désir de retourner sur l’ISS en soulignant, citant à l’appui le témoignage d’autres cosmonautes, qu’un deuxième vol ne ferait qu’accroître l’intérêt de l’aventure. L’Américain Richard Garriott, qui avait été en octobre le sixième touriste de l’espace, a fait le déplacement à Baïkonour où il assistera début avril au retour de ses deux coéquipiers d’alors, le Russe Iouri Lontchakov et l’Américain Michael Fincke, qui ont passé six mois à bord de l’ISS, et de M. Simonyi.
L’excentrique multimillionnaire, devenu depuis partenaire de Space Adventures, s’est dit prêt à imiter M. Simonyi et à retourner dans l’espace, même s’il avoue „ne pas savoir quand exactement“.
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