NeuseelandVulkaninsel White Island könnte für Klimaforscher ein Fenster in die Zukunft sein

Rund zwei Monate sind seit dem unvermittelten Vulkanausbruch auf White Island in Neuseeland vergangen. Eines der Opfer wachte erst im Februar aus dem Koma auf, nur um zu erfahren, dass Mann und Tochter ums Leben gekommen sind. Besuchern ist der Zutritt zur Insel seit dem tragischen Tag im Dezember bisher nicht erlaubt. Für Wissenschaftler jedoch ist die Insel nach wie vor ein wichtiger Forschungsort. Denn die Vulkaninsel ist ein natürliches Labor, das quasi ein Blick in die Zukunft gewährt.

Denn im seichten Wasser um die Insel finden sich rund um die unterseeischen Vulkanschlote Bedingungen vor, wie sie im Jahr 2100 herrschen könnten, sollte der Klimawandel weiter voranschreiten. Die flachen Vulkanschlote im Meer stoßen saures Wasser mit einem sehr niedrigen pH-Wert aus. Auch die Wassertemperatur ist um etwa ein Grad wärmer als im restlichen Ozean.

„Diese Parameter ahmen die Meeresbedingungen nach, die für das Jahr 2100 und darüber hinaus vorhergesagt werden“, sagt Rebecca Zitoun, eine Marine-Chemikerin an der Universität von Otago in Dunedin auf der Südinsel Neuseelands. Das würde die Insel zu einem interessanten und wertvollen Ort für die Erforschung des Klimawandels machen. „Wir sehen, welches Leben dort überlebt und wie sich diese Organismen anpassen, um zu überleben“, erklärt Zitoun.

Die Forscher begannen ihre Untersuchungen bereits 2015 – also vier Jahre vor dem Vulkanausbruch – und planen, die Bedingungen, die die Vulkaninsel schafft, auch weiterhin zu untersuchen. Ihre vorläufigen Ergebnisse veröffentlichten die Wissenschaftler aber schon jetzt im Fachmagazin „Marine and Freshwater Research“.

Das Team dokumentiert, wie sich das Ökosystem im Meer an die Bedingungen um den Vulkan anpasst. Dabei fanden sie beispielsweise heraus, dass Muscheln dazu tendieren, dickere Schalen zu produzieren als an anderen Orten. Phytoplankton und Zooplankton kommen im Bereich der Öffnungen der Schlote weniger häufig vor, sind dafür aber vielfältiger.

Ein weiterer Aspekt, der für die Forscher interessant ist, ist die hohe Konzentration an Quecksilber und Sulfid in der Nähe der Schlote. Sie ist so extrem, dass sie biologisch bereits als toxisch angesehen werden könnte. Diese Bedingungen bereiten eine weitere Forschungsmöglichkeit, sagt die Marine-Chemikerin Zitoun. Denn nimmt die Umweltverschmutzung zu und es werden mehr Abwässer ins Meer geleitet. So nimmt auch der Gehalt an Metallen und anderen Elementen in unseren Flüssen, Flussmündungen und Ozeanen zu. White Island – mit seinem niedrigen pH-Wert, den hohen Temperaturen und den höheren Konzentrationen einiger Metalle und Elemente – sei deswegen ein „großartiges natürliches Labor“ für all die vielfältigen Stressfaktoren, die unsere Umwelt schon jetzt und in Zukunft ertragen müsse, meint Zitoun.