Tour d’Espagne – 7e étape: sous la pluie, Ballan se montre, Contador aussi

 Ballan a remporté la plus longue étape de la Vuelta (223,2 km) en 6 h 15 min 51 sec au col de La Rabassa (Andorre), après avoir décroché ses quatre compagnons d’échappée: les Espagnols Xabier Zandio et Iñigo Landaluze, le Néerlandais Marc de Maar et le Belge Gianni Meersman. De ces cinq-là, Ballan était clairement le plus dangereux au classement général mais les efforts de l’équipe Cofidis, qui défendait les intérêts du maillot or français Sylvain Chavanel, finalement 15e, comme ceux de la formation Astana, pour Contador (3e de l’étape), n’ont pu empêcher la victoire en solo de l’Italien.
„L’échappé n’était pas voulue, a commenté Alessandro Ballan. Nous ne pensions pas pouvoir aller au bout, c’était une étape très longue.“ „C’est la première fois que je suis leader dans une grande course, a-t-il poursuivi. Je dédie ce succès à ma dernière fille, qui est née le 11 août.“ L’Espagnol Alberto Contador a été de loin le favori le plus à l’aise dans cette première étape de montagne, qui s’est courue sous une moyenne de 15 degrés, soit 25 de moins que lors de l’arrivée à Cordoue (sud) lundi.
Défaillance ———– Contador a attaqué dans les derniers mètres et a pris quelques secondes à son compatriote Carlos Sastre, notamment grâce aux huit secondes de bonification de la 3e place.
Comme lors du Tour de France, Alejandro Valverde a accusé le coup dans la montagne et a perdu près d’une minute sur Contador. „Je suis très content“ du résultat, s’est félicité le vainqueur du Giro 2008. „C’était très dur aujourd’hui, il fallait manger et boire beaucoup, a ajouté Contador. Merci à l’équipe (Astana), qui a confirmé qu’elle était l’une des meilleures du monde“. Sastre, qui a perdu au total 13 secondes sur Contador, pensait avoir largement limité la casse: „C’était la première journée de montagne et j’avais quelques doutes. Mais c’est positif. J’ai perdu quelques secondes importantes, mais rien de décisif“. „C’était une journée vraiment difficile, avec une grosse chute de la température, et la pluie, qui nous ont accompagnés presque toute l’étape“. „J’ai eu une grosse défaillance“, a pour sa part reconnu Valverde, qui a montré ses limites en altitude et probablement quitté le club à trois des favoris.
Nouvelle grosse étape de montagne dimanche, avec notamment trois cols de 1re catégorie.