Rallye d’Australie: Hirvonen et Ford battent Citroën par KO technique

Les trois Citroën ont été pénalisées d’une minute chacune pour les mêmes raisons: des biellettes de barre anti-roulis non conformes, mais n’apportant aucun avantage en performance, selon un commissaire technique de la Fédération internationale de l’automobile (FIA). „Il s’agit de pièces du train avant qui n’amènent aucun avantage en performance, avec un méplat central ayant évolué au cours du temps“, a expliqué dimanche soir Olivier Quesnel, le patron de Citroën Racing. „Ce genre de chose nécessite une photo sur une fiche d’homologation, on aurait dû réhomologuer la pièce. Je suis désolé pour nos pilotes, on assume et on ne fera pas appel“, a ajouté Quesnel. Ce coup de théâtre a permis à Hirvonen de remporter son 4e rallye d’affilée cette saison, après la Grèce, la Pologne et la Finlande, et d’augmenter de trois à cinq points son avance sur Loeb au classement pilotes, à deux manches de la fin (Catalogne, Grande-Bretagne). En 2007, lors de la dernière saison de Marcus Grönholm chez Ford, une pénalité similaire – pour non-conformité des vitres latérales – avait abouti au déclassement de Grönholm et Hirvonen, respectivement 2e et 3e du rallye du Portugal derrière Loeb.

Hirvonen en pole position

C’est la 11e victoire de la carrière d’Hirvonen, 29 ans, qui n’a jamais été aussi bien placé pour conquérir un premier titre mondial. Si le Finlandais termine 2e derrière Loeb en Catalogne (2-4 octobre) et en Grande-Bretagne (23-25 octobre), il mettra un terme à la série de cinq titres consécutifs raflés par l’Alsacien.
Après 33 épreuves spéciales sur 35 (ES6 et ES11 annulées vendredi à cause des écologistes), Hirvonen n’avait échoué qu’à 12 sec 5 de Loeb, perdues pour la plupart dans la super-spéciale de Tweed, un tracé sur asphalte de 2,55 km, parcouru six fois, sur lequel le Finlandais ne s’est jamais senti à l’aise. Obligé d’ouvrir la route vendredi comme leader du championnat, puis dimanche à la suite d’un coup tactique de Citroën, Hirvonen s’est battu pendant tout le rallye contre Loeb, Sordo et Ogier. Le jeune Français, champion du monde Junior, n’avait jamais été aussi régulier aux avant-postes. Il a lui aussi donné du fil à retordre aux Ford. Comme un symbole, Hirvonen, alors en lutte pour la 2e place avec Sordo, a signé le dernier temps scratch dans l’ES35 (Repco 2, 22,41 km), télévisée en direct et disputée en ordre inverse du classement. Car comme à chaque rallye, Mikko n’a jamais renoncé, n’a quasiment pas fait de faute. Cette victoire sur tapis vert vient récompenser son acharnement. Loeb, quintuple champion du monde en titre, n’a remporté aucune victoire depuis l’Argentine fin avril, alors qu’il avait raflé les cinq premières manches de la saison. Les commissaires ont toutefois sauvé l’intérêt de la fin du championnat en se montrant relativement cléments. Sur l’asphalte catalan et dans la boue galloise, Loeb aura bien besoin de l’aide de Sordo et Ogier, voire même Petter Solberg, pour priver Hirvonen de points. Mais si Hirvonen gagne en Catalogne et que Loeb ne fait pas mieux que 5e, le Finlandais sera sacré à une manche de la fin.