Petit Le Mans – Peugeot sort du déluge et déloge Audi

Dans une région, le Sud-Est des Etats-Unis, et un Etat, la Géorgie, dramatiquement touché par de violentes intempéries en début de semaine (au moins sept morts), la météo aura été l’élément majeur d’une course qui, à l’origine, devait durer 10 heures ou s’arrêter une fois 1.000 milles parcourus. Mais alors que l’épreuve approchait de la mi-course, un orage très violent a obligé les organisateurs à l’interrompre provisoirement. Quatre heures plus tard, après une longue période de flottement, le provisoire devenait définitif. La Peugeot 908 HDi-FAP N.8 des Français Stéphane Sarrazin et Franck Montagny, en tête au moment de l’interruption, était donc déclarée vainqueur, devant l’autre Peugeot N.7 de Nicolas Minassian et Pedro Lamy, 2e, et l’Audi N.2 de Rinaldo Capello et Allan McNish. „On est les champions des demi-victoires“, pouvait sourire Franck Montagny, déjà vainqueur de cette manière par le passé dans d’autres épreuves. „Le départ ne s’est pas super bien passé, mais on a vraiment poussé ensuite avec Stéphane et on s’est éclaté au volant. On a doublé deux fois les Audi et nos équipiers, c’est une victoire quand même“, estimait-il. Le patron de Peugeot Sport, Olivier Quesnel, se félicitait lui que „le bon sens l’ait emporté“, même s’il avouait ne pas comprendre pourquoi la décision d’arrêter avait été aussi longue à être prise. „On n’a pas fait de faute en stratégie, on a réussi remettre une voiture dans le même tour que les concurrents et c’est elle qui gagne finalement“, se réjouissait-il.
Effectivement, à l’issue de la première heure de course, le constructeur français était loin d’être en position de réaliser le doublé. Chaussés de pneus pluie complets, non adaptés aux conditions mitigées de l’heure du départ, les deux Peugeot parties aux deux premières places ont dû laisser passer leurs deux rivales allemandes dès le premier tour ! Mais la pluie, toujours, causait de nombreuses sorties de piste, entraînant ainsi pas moins de sept neutralisations et deux heures de course derrière la voiture de sécurité sur les cinq premières… A ce petit jeu tactique, les Peugeot, plus rapides que les Audi lorsque la piste s’asséchait, ont patiemment remonté, avant de porter l’estoquade grâce à… une bourde du pilote Audi Allan McNish, en tête avec la R15 TDI N.2 depuis le début.
Le Britannique, peu habitué à ce type d’erreur, perdait le contrôle de sa voiture, au ralenti derrière la voiture de sécurité lors de la 6e neutralisation, avant d’effectuer un nouveau tête à queue après avoir changé de pneus, offrant sur un plateau les deux premières places aux Peugeot… „Il est un peu triste que la course se termine comme cela“, regrettait le Dr Wolfgang Ullrich, patron d’Audi Sport. „On est venu pour courir et faire des kilomètres. Le potentiel est là, mais à la fin, le meilleur a gagné“, reconnaissait-il, très sportivement. La centaine de milliers de spectateurs qui a fui en masse le circuit de Road Atlanta au moment de l’orage de la mi-course aurait sans doute aimé avoir plus de temps pour en juger.