Mit einer modifizierten Qualifikation soll mehr Landesmeistern auch aus kleineren Fußball-Nationen der Weg in den lukrativen Wettbewerb geebnet werden. Damit macht Michel Platini ein Versprechen wahr, das er bei seiner Kandidatur für das Amt des UEFA-Präsidenten gegeben hatte. Künftig können mindestens 17 nationale Titelträger die Gruppenphase erreichen. In den Vorjahren waren es zum Teil deutlich weniger. So hatten 2006/07 nur 13 Landesmeister teilgenommen. Anders als bei der Reform des UEFA-Cups, der von dieser Saison an als Europa League firmiert, fällt das Lifting allerdings moderat aus.
Um das avisierte Ziel zu erreichen, unterscheidet die UEFA in der Qualifikation zwischen Meistern und Nicht-Meistern. Alle Titelträger aus den Verbänden, die in der Fünfjahreswertung auf Rang 13 und tiefer stehen, spielen in drei Qualifikationsrunden und der nun anstehenden Play-off-Runde fünf der noch verbliebenen Plätze in der Gruppenphase aus. Die meisten Teams sind wie bisher gesetzt: Je drei Mannschaften aus England, Spanien und Italien, zwei aus Frankreich, Deutschland und Russland sowie die Meister der Verbände auf den Plätzen 7 bis 12. Komplettiert wird das Feld durch die weiteren Sieger aus der Play-off-Runde. Die Gruppenphase wird nach bewährtem Modus in acht Gruppen à vier Teams durchgeführt.
Und um eben diesen Gruppeneinzug streiten heute und morgen Abend in den Play-off-Hinspielen 20 Mannschaften. Neben dem rein sportlichen Wert sticht vor allem der wirtschaftliche Aspekt hervor. Der Einzug in die Champions League garantiert bereits ein Startgeld in Höhe von drei Millionen Euro sowie 2,4 Millionen Euro Spielprämien für die sechs Gruppenpartien.
Das Programm
Heute um 20.45 Uhr:
FC Timisoara – VfB Stuttgart
Sheriff Tiraspol – Olympiakos Piräus
FC Kopenhagen – Apoel Nikosia
Celtic Glasgow – Arsenal London
Sporting Lissabon – AC Florenz
Morgen um 20.45 Uhr:
Olympique Lyon – RSC Anderlecht
Panathinaikos Athen – Atl. Madrid
RB Salzburg – Maccabi Haifa
FK Ventspils – FC Zürich
Lewski Sofia – VSC Debrecen
Rückspiele: 25. und 26. August
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