Entlang dem Highway 183 im Nordosten von Austin schlängelt sich ein Band aus Werbetafeln, und zwischen den Anzeigen von Anwälten für Familienrecht, Fastfood-Ketten und texanischem Whiskey bleibt das Auge plötzlich bei Lewis Hamilton hängen. Dynamisch ist sein Mercedes mit der „44“ auf einem der Billboards in Szene gesetzt, ein Slogan preist die „Energie“ der Formel 1. Die Königsklasse ist zurück in den USA – und ihr Champion ist das Zugpferd.
100 Grand-Prix-Siege hat Hamilton gefeiert. Fünf davon gelangen ihm in Texas, wo der Große Preis nach der Corona-Zwangspause im Vorjahr wieder ausgetragen wird. Im Rennen am Sonntag (21.00 Uhr MESZ/Sky) soll der sechste Streich gelingen – und die WM-Führung von Max Verstappen zurückerobert werden. Die Chancen stehen gut.
Der Circuit of the Americas ist nicht nur eine der erklärten Lieblingsstrecken des Briten. Der Kurs – traditionell eine Mercedes-Hochburg – kommt mit den langen Geraden und schnellen Kurven auch 2021 den Stärken der Silberpfeile entgegen.
Die Mercedes-Pace war zuletzt stark verbessert und dem Rivalen Red Bull überlegen. „Es war ermutigend anzusehen, dass wir den Aufschwung bei unserer Performance am vergangenen Rennwochenende in der Türkei fortsetzen konnten“, sagte Mercedes-Motorsportchef Toto Wolff.
In Istanbul hatte Valtteri Bottas für den zweiten Mercedes-Triumph in Folge gesorgt. Hamilton wurde Fünfter, er verlor die WM-Führung und hat vor dem 17. von 22 Saisonläufen nun sechs Punkte Rückstand auf Verstappen.
Bodenwellen sorgen für Probleme
Der Niederländer will seinen Vorsprung erfolgreich verteidigen – ungeachtet des vermeintlichen Nachteils im Red Bull. „Wir waren in den USA immer wettbewerbsfähig und nah dran an guten Ergebnissen. Wir müssen das nun in einen Sieg verwandeln“, sagte Verstappen: „Es wird erneut ein enger Kampf, ich freue mich darauf.“
Erstmals seit dem denkwürdigen Zusammenstoß von Monza könnten Hamilton und Verstappen direkt aneinandergeraten. In Russland (Verstappen) und der Türkei (Hamilton) waren die beiden Top-Piloten wegen Motorenstrafen in der Startaufstellung zurückversetzt worden. Zuvor waren bereits die Teamkollegen Bottas und Sergio Perez betroffen gewesen.
In den USA ist nicht mit einem unplanmäßigen Motorenwechsel bei einem der vier Top-Boliden zu rechnen. In der erste Kurve nach dem markanten steilen Anstieg dürfte es heiß hergehen.
Als kritischerer Faktor könnte sich derweil auch eine andere Eigenheit der Strecke erweisen: Seit Jahren sorgen Bodenwellen in Austin für Probleme. Beim bislang letzten Besuch 2019 klagte Weltmeister Hamilton aufgrund der steten Erschütterungen sogar über Kopfschmerzen.
Einige Stellen wurde rechtzeitig abgeschliffen. Zudem wurden im Vorjahr Teile der Strecke neu asphaltiert. Reifenlieferant Pirelli stellt das allerdings vor neue Probleme. Wegen der Corona-Restriktionen fehlen verlässliche Daten auf dem frischen Untergrund.
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