Les télévisions américaines ont diffusé des images spectaculaires des passagers attendant sur l’aile de l’appareil d’embarquer à bord de bateaux venus à leur secours.
Le visage marqué, une femme munie d’un gilet de sauvetage jaune montait dans un des bateaux, cheveux et vêtements dégoulinant d’eau. Jeudi, la température de l’air était de -7 degrés et celle de l’eau, de seulement 6 degrés. L’accident s’est produit à 15H03 locales (20H03 GMT), peu après le décollage de l’avion de l’aéroport new-yorkais de LaGuardia. Les 150 passagers et 5 membres d’équipage qui se trouvaient à bord du vol 1549 ont tous survécu, a assuré Doug Parker, le patron d’US Airways. „Aujourd’hui, il se passe un miracle à New York“, a commenté un secouriste de New York.
Les passagers ont été transportés par bateaux sur les quais de New York, où fourmillaient pompiers, policiers et journalistes. „Nous ne pensons pas qu’il y ait aucun blessé grave. Quelques personnes ont été emmenées à l’hôpital. Ils sont dans un état stable“, a indiqué le maire de New York Michael Bloomberg lors d’une conférence de presse. A la tombée de la nuit, l’avion avait été remorqué jusqu’à un quai de l‘Hudson et arrimé par des câbles. L’image de l’Airbus dans le fleuve, au pied des gratte-ciels illuminés de l’ouest de Manhattan, offrait une vision saisissante.
Selon l’Administration de l’avion civile américaine (FAA), l’accident a sans doute été provoqué par une collision avec des oiseaux. La FAA a indiqué que des enquêteurs allaient se rendre sur place pour tenter de comprendre le déroulement des faits. Et d’expliquer comment le pilote avait réussi à maîtriser l’avion en détresse, parvenant à se frayer un chemin dans le ciel de New York, pour descendre jusqu’au fleuve et éviter une catastrophe en pleine ville.
La photo du pilote, Chesley Sullenberger, âgé de 67 ans, était diffusée en boucle sur les chaînes de télévision américaines, et le maire de New York a salué son héroïsme et son professionnalisme. „On dirait que le pilote a effectué un coup de maître en posant l’avion sur le fleuve, et en s’assurant ensuite que tout le monde était sorti“, a-t-il affirmé.
„J’ai parlé longuement avec le pilote. Il a parcouru l’avion à deux reprises après que tout le monde était sorti. Il a vérifié que personne ne restait à bord“, a ajouté M. Bloomberg. Le président américain George W. Bush a pour sa part salué „l’adresse et l’héroïsme de l’équipage“. Selon le New York Daily News, qui titrait „Le héros de l‘Hudson“ sur son site internet, l’homme est un vétéran de l’US Air Force. Un témoin de l’accident a raconté sur CNN que l’avion avait effectué une descente très progressive avant de toucher le fleuve, laissant penser que le pilote était effectivement parvenu à maîtriser l’appareil jusqu’au bout. „Je l’ai vu toucher l’eau. Cela a fait une grande gerbe d’eau“, a-t-il dit, précisant que la descente de l’avion avait été très graduelle“, a expliqué ce témoin, Ben Vonklemperer. Revenant sur le récit de l’accident, l’un des passagers, Alberto Panero, a déclaré sur CNN avoir entendu un „bang“ juste après le décollage de l’appareil. „Soudain, le pilote a dit +préparez-vous au choc+ et c’est là que nous avons compris qu’on allait toucher l’eau“, a-t-il dit. Quelques instants plus tard, Troy Keitt, un technicien de 46 ans interrogé par l’AFP, constatait depuis les quais de New York: „J’étais sur l’embarcadère 84 en train de ramasser des ordures quand j’ai regardé l’eau et que j’ai vu l’avion flotter, a-t-il relaté. Je me suis cru dans un film“.
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