L’horizon s’éclaircit pour Santa Barbara après une semaine d’incendies

A 7H00 locale dimanche (14H00 GMT), les incendies étaient maîtrisés à 55%, selon le Département des forêts et de la lutte contre les incendies de Californie (Calfire). Après des jours de forte chaleur et de vent, la ville profitait pour la seconde journée consécutive d’un air humide et frais venu de l’océan Pacifique, incitant les responsables des pompiers à envisager une maîtrise totale des flammes d’ici mercredi. Le feu a détruit au total environ 80 maisons et balayé 3.500 hectares. Samedi, plus de la moitié des 30.500 habitants qui avaient été évacués ont été autorisés à regagner leurs maisons, et d’autres ordres d’évacuation ont été levés. Les autorités s’attendent à ce qu’un plus grand nombre de résidents puissent rentrer chez eux dans les prochaines 48 heures. Certains ont été soulagés de constater que leur maison était encore debout, d’autres ont eu moins de chance. „Cette perte, ça m’a frappé“, a témoigné dans le Los Angeles Times Mike Stoltz, un agent immobilier dont la maison a été détruite par les flammes. Cette maison „était comme un membre de ma famille, un animal familier, c’est tragique“. Le feu est désormais confiné dans des régions montagneuses inhabitées, à l’écart des quartiers résidentiels de la ville, située à quelque 145 km à l’ouest de Los Angeles et où vivent plusieurs stars hollywoodiennes. Ces derniers jours, les télévisions américaines montraient de somptueuses demeures surplombant le Pacifique réduites en cendres et une épaisse fumée noire envahissant la région. Le gouverneur de Californie, Arnold Schwarzenegger, qui avait proclamé l’état d’urgence en début de semaine et s’était déjà rendu sur place jeudi, a visité samedi un centre accueillant des personnes évacuées en compagnie de l’acteur Rob Lowe, l’une des célébrités vivant dans la région. „La destruction… je ne sais pas comment on peut vraiment s’en remettre“, a déclaré l’acteur à des journalistes présents. Le nombre de pompiers déployés pour lutter contre les flammes était de 4.453 dimanche, aidés de 14 hélicoptères bombardiers d’eau. On comptait toujours 13 pompiers blessés, dont trois avaient dû être hospitalisés. Deux d’entre eux étaient toujours soignés à l’hôpital pour des brûlures. La Californie est fréquemment la proie des flammes. En 2007, elle avait subi les pires incendies de son histoire, lorsque 640.000 habitants avaient dû être évacués et que 2.000 habitations avaient été détruites. En novembre, une centaine de maisons ont été détruites par un incendie dans l’enclave de Montecito, refuge de célébrités proche de Santa Barbara.