Les astronautes chinois de retour en héros après une mission historique

 Shenzhou VII (Vaisseau divin) a atterri dimanche peu après 17h40 locales (09h40 GMT) en Mongolie intérieure, dans le nord du pays, à l’issue d’une mission de près de trois jours. La télévision d’Etat a montré en direct le vaisseau spatial Shenzhou VII durant sa phase d’atterrissage. L’agence officielle Chine Nouvelle a indiqué que les trois taïkonautes — „hommes de l’espace“ en chinois — étaient en bonne santé à l’issue de l’atterrissage. Les techniciens qui, en voiture, ont rapidement rejoint la capsule, ont aidé les trois astronautes Zhai Zhigang, Liu Boming et Jing Haipeng, à s’en extraire. „Je me sens si fier pour la nation“, a déclaré Zhai Zhigang, un colonel de l’armée de l’air de près de 42 ans aux origines très modestes, entré dans l’Histoire en accomplissant la première sortie spatiale effectuée par la Chine. La fusée Longue Marche II-F, emportant Shenzhou VII et les trois astronautes, avait décollé jeudi de la base spatiale de Jiuquan, dans le nord-ouest de la Chine. Samedi, pendant une quinzaine de minutes, Zhai Zhigang, a réussi la première sortie spatiale effectuée par la Chine. Flottant dans le vide, il avait agité le drapeau chinois rouge aux étoiles jaunes dans un geste hautement symbolique de la montée en puissance de la Chine au sein du club très fermé des grandes nations spatiales. „Je me sens bien. Je salue d’ici le peuple chinois et le peuple du monde entier“, avait déclaré le taïkonaute au Centre de contrôle. Avec la mission Shenzhou VII, la Chine est devenue le troisième pays à accomplir seul une sortie dans l’espace après les Etats-Unis et l’ex-URSS. „Votre sortie dans l’espace a été un succès total“, a déclaré Hu Jintao par contact radio avec l’astronaute revenu à bord de Shenzhou VII, „c’est une percée majeure pour le développement de notre programme de vols habités“. S’inspirant de la célèbre phrase de l’astronaute américain Neil Armstrong, le journal Beijing Youth Daily a estimé dimanche qu’il s’agissait „d’un petit pas pour un homme, mais d’un bond de géant pour le pays“. Sur internet, de nombreux Chinois ont témoigné de leur fierté: „Avec notre drapeau flottant dans le cosmos, l’espace fait désormais partie de notre grande patrie chinoise“, a affirmé un internaute sur le site Sohu.com. Durant sa sortie, Zhai, relié au vaisseau par deux câbles de sécurité, est allé récupérer un échantillon de lubrifiant solide qui avait été placé sur le vaisseau avant le décollage jeudi soir. C’est le genre de gestes que les successeurs de Zhai auront à effectuer pour concrétiser les ambitions spatiales chinoises.
Durant la sortie, une alarme incendie a été entendue qui s’est avérée être une erreur sur un capteur, a indiqué le centre de contrôle. Cette sortie s’est déroulée lors du 3e vol habité chinois, qui doit permettre à la Chine d’installer à terme des modules orbitaux, puis sa première station permanente dans l’espace. Un premier Chinois avait été envoyé dans l’espace en 2003, suivi d’une deuxième mission habitée de deux astronautes en 2005. Pour le régime communiste, la conquête de l’espace est un moyen de flatter la fierté nationale et de renforcer sa légitimité. Dans les médias officiels, l’exploit spatial devrait faire opportunément diversion alors que la Chine est aux prises avec l’énorme scandale du lait frelaté, qui a encore terni l’image des produits „made in China“ dans le monde. La mission Shenzhou VII intervient aussi à quelques jours de la fête nationale du 1er octobre, occasion rituelle de célébration de la grandeur du pays, et à quelques jours du cinquantenaire de la NASA, inquiète de voir les Chinois arriver sur la Lune d’ici 2017, avant que les astronautes américains n’y retournent.