Die Todesursache wurde zunächst nicht bekannt. Der 1936 im US-Bundesstaat Mississippi geborene Musiker hatte in den 60er Jahren ein Angebot des legendären Motown-Plattenlabels abgelehnt, Frontmann der Temptations zu werden, und stattdessen eine Solokarriere bei Motown gestartet. Zu seinen größten Erfolgen zählten Songs wie „Gonna Give Her All the Love I’ve Got“ und „I’ve Passed This Way Before“.
1980 feierte er mit dem von Bee-Gees-Sänger Robin Gibb produzierten „Hold on to My Love“ ein Comeback. Motown-Gründer Berry Gordy würdigte Ruffin im „Rolling Stone“ als „phänomenalen Sänger“.
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