Vainqueur des législatives dimanche au Portugal selon les premières projections, le premier ministre socialiste portugais António Costa est un habile tacticien qui a su concilier depuis 2015 credo budgétaire européen et alliance avec la gauche radicale.
D’origine indienne, cet avocat de 58 ans enrobé aux cheveux blancs, portant des lunettes fines, prouve avec cette victoire qu’il est l’un des rares dirigeants sociaux-démocrates européens en position de force. António Costa est pourtant arrivé au pouvoir en 2015 à l’issue d’un scrutin qu’il avait perdu!
En scellant un pacte inédit avec la gauche radicale et les communistes, l’ancien maire de Lisbonne a alors formé un gouvernement socialiste minoritaire soutenu par une majorité parlementaire moins fragile qu’escompté. La sauce a pris et cet amateur de cuisine, de cinéma et de fado est arrivé au bout de son mandat de quatre ans. Profitant d’une conjoncture favorable pour détricoter les mesures d’austérité mises en oeuvre par la droite en échange du plan de sauvetage accordé en 2011, Costa a dans le même temps continué à assainir les comptes publics pour rentrer dans les clous des règles budgétaires européennes.
Décrit par ses détracteurs comme manipulateur et machiavélique, le socialiste a eu „la clairvoyance de comprendre qu’il pouvait s’allier avec sa gauche sans faire trop de concessions“, explique le politologue António Costa Pinto. Persévérant, ce supporter du club de football du Benfica, marié à une enseignante et père de deux enfants, a bâti sa carrière avec la même patience dont il fait preuve face aux puzzles, son passe-temps favori. Le président portugais conservateur Marcelo Rebelo de Sousa, son ancien professeur à la faculté de droit de Lisbonne, railla un jour son „optimisme chronique et légèrement agaçant“. Saillie à laquelle Costa répondit en revendiquant son „optimisme militant“.
Malgré son habituelle bonhomie, son côté colérique peut le trahir – comme vendredi, quand un électeur l’a attaqué sur sa gestion des incendies meurtriers de l’été 2017, le point noir de son mandat. Né le 17 juillet 1961 à Lisbonne, António Costa a grandi dans les milieux intellectuels fréquentés par ses parents, la journaliste Maria Antónia Palla, une socialiste, et l’écrivain communiste Orlando da Costa, descendant d’une grande famille de Goa, ancien comptoir colonial portugais en Inde. Dès 14 ans, „Babush“ („enfant“ en konkani, la langue de Goa), qui affirme avoir souffert du divorce de ses parents mais pas de sa couleur de peau, s’engage dans la Jeunesse socialiste.
Une licence en droit et sciences politiques en poche, il devient avocat en 1988. A 34 ans, il est nommé en 1995 secrétaire d’Etat aux Affaires parlementaires, un poste clef dans le gouvernement minoritaire d’António Guterres, avant de devenir ministre de la Justice en 1999. Après un bref passage au Parlement européen, il revient aux affaires en 2005 comme ministre de l’Intérieur mais quitte le gouvernement au bout de deux ans pour la mairie de Lisbonne, où il fait ses premiers pas à la tête d’une union de la gauche et soigne sa popularité. Un intermède qui lui permet aussi habilement de prendre ses distances avec l’ancien premier ministre José Socrates, évincé du pouvoir en 2011 puis mis en examen pour corruption en 2014, deux mois après que Costa eut pris la tête du Parti socialiste.
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